TECNOLOGÍA ASISTENCIAL PARA LOS ALUMNOS DE EDUCACIÓN ESPECIAL.

Introducción
Con la llegada del nuevo milenio se produjo un cambio radical en la educación del futuro debido a las nuevas tecnologías que afectan al estilo de vida y el aprendizaje.
La tecnología, en relación a la educación, aporta soluciones alternativas que pueden ser útiles para los alumnos con necesidades educativas especiales. Una buena parte de estas, la utilizamos a diario y fue pensada para ayudar a las personas con discapacidades, como por ejemplo los cortes del cordón en las esquinas y las rampas en el borde de las aceras, como también el lector óptico de caracteres.
La tecnología puede ser un elemento igualador para muchos individuos con discapacidades que podrían practicar plenamente en la actividad escolar laboral o comunitaria, como lo son: el sintetizador de voz portátil; los adelantos en los controles sensores; el software para ampliar textos y gráficos.
El software avanzado facilita la inclusión de alumnos con discapacidades de aprendizaje en clases comunes, al ayudarlos a realizar la tarea más rápidamente. Esto permite que los niños se sientan mejor consigo mismo, en tanto se desempeñan como alumnos activos.
La tecnología esta proporcionando herramientas mas poderosas y eficientes a los docentes que trabajan con niños que padecen alguna discapacidad.
Estas herramientas les permiten ofrecer entornos de aprendizajes nuevos y más eficaces, e individualizar la enseñanza a efectos de romper a la amplia gama de necesidades de aprendizaje de los alumnos. Los docentes están usando las computadoras para impartir y facilitar la enseñanza como medio para asegurar condiciones de aprendizaje propicias y equitativas para todos los alumnos.
Este capitulo es una reflexión sobre el efecto de la tecnología asistencial en las vidas de los niños que tienen alguna discapacidad, también se examinarán las reformas legislativas referentes a la tecnología asistencial, la razón por la que esta tecnología está eliminando obstáculos para aprender, vivir, trabajar y jugar en nuestra sociedad para las personas con discapacidad. También, se hará algunas suposiciones sobre lo que podría suceder en el nuevo milenio.

La tecnología asistencial
La definición de la tecnología asistencial aplicada a la educación es sumamente amplia, dado que abarca “cualquier ítem, equipo o producto, ya sea comprado en un comercio, adaptado o hecho a medida, que se utilice para aumentar, mantener o mejorar las capacidades funcionales de un persona que tenga alguna discapacidad”. Esto quiere decir que la gama potencial de dispositivos de tecnología asistencial es increíblemente grande, e incluye tanto dispositivos de “alta tecnología” como de “baja tecnología”. Los dispositivos de alta tecnología pueden ser computadoras, equipos electrónicos o software.
Los dispositivos de baja tecnología funcionan en forma manual, y no electrónica. Entre estos se cuentan los sujetadores de lápices, palancas que se manejan con la boca y poleas mecánicas. Los dispositivos de tecnología asistencial pueden ser de confección casera, y casi cualquier dispositivo se considera potencialmente asistencial.
Se amplía la consideración de las aplicaciones potenciales, al referirse a dispositivos “utilizados para aumentar, mantener o mejorar las capacidades funcionales de las personas con alguna discapacidad”. Como docentes nuestra tarea es aumentar o agregar nuevas destrezas y conocimientos académicos, sociales y de la vida cotidiana a la capacidad funcional de todos los niños. Este es nuestro objetivo básico cuando preparamos a los niños para que ocupen un lugar en la sociedad.
Así, el objetivo será ayudar a estos alumnos a mantener su capacidad de funcionar en el mundo. Y los docentes también procuramos mejorar las destrezas y los conocimientos que ya tienen los alumnos, aumentando su funcionalidad y su fluidez para que esas capacidades puedan generalizarse y aplicarse en muchos ámbitos diferentes.
Los beneficios de la tecnología asistencial también son fáciles de comprobar cuando un niño que no oye puede entender las instrucciones de su docente a través de un subtitulado en tiempo real, que convierte el discurso del docente en un texto proyectado en la computadora portátil del alumno.
La definición de los dispositivos de la tecnología asistencial también se aplica a otras herramientas difíciles de apreciar, como son las que emplean los docentes para impartir y facilitar el aprendizaje, incluyendo las aplicaciones didácticas de la tecnología. Estas aplicaciones abarcan desde ejercicios de repetición y practicas guiadas (según el modelo conductista de la instrucción directa), hasta situaciones de aprendizaje facilitadas a través de Internet o de la enseñanza basada en hipermedios o multimedios (según el modelo constructivista)
Ambos modelos permiten aplicar la tecnología asistencial en la enseñanza de lo niños con discapacidades.
Los modelos constructivitas a menudo coexisten en la enseñanza basada en la tecnología y en la no basada en la tecnología, y sus buenos resultados suelen deberse al trabajo de docentes que entienden que la enseñanza es a la vez un arte y una ciencia.
Es importante entender que todas las aplicaciones de la tecnología pueden definirse como tecnología asistencial.
Esto es así en el caso de los niños con discapacidades que afectan su desempeño escolar (dificultades de aprendizaje) o su desempeño funcional (defunciones físicas y visuales).

Requisitos legales y morales
La ley de educación para todos los niños disminuidos fue promulgada por el congreso, en 1957, en ese momento casi dos millones de niños estaban excluidos de las escuelas de los Estados Unidos. Con la ley, el Presidente y el Congreso establecieron el requisito legal de una “educación publica y gratuita apropiada, en el ámbito menos restrictivo” para los niños con discapacidades. Esta ley transformó por completo la enseñanza de los niños con discapacidades y, como resultados, el campo de la educación especial comenzó a florecer por primera vez en casi 75 años.
Los principales debates se han centrado en la necesidad de definir con claridad lo que es una educación “apropiada” en el ámbito menos restrictivo y en el requisito de brindar dispositivos y servicios de tecnología asistencial a todos las personas con discapacidades.

Una educación “apropiada”
El requisito de brindar una educación “apropiada” en el ámbito menos restrictivo ha dado lugar al desarrollo de un sistema educacional separado, destinado a satisfacer las necesidades de los niños que tienen discapacidad.
Los partidarios de educación especial argumentan que es preciso satisfacer las necesidades educacionales de los niños con discapacidad, sobre todo la “comunidad de servicios” prescripta por la ley de Educación para los Individuos con discapacidades. A su entender, los niños necesitan una intervención especifica destinadas a “encaminarlos” hacia la educación común. Sin esa intervención, piensan estas personas, los alumnos estarán condenados a sufrir fracasos continuos y más graves. También observan que, si bien el objetivo de “encaminarlos” es razonable, la plena inserción en la escolaridad regular podría no ser beneficiosa para algunos niños.
Las nuevas tecnologías pueden aportar herramientas que permitan el acceso a la educación “regular” a más niños con discapacidad. No cabe duda que la tecnología asistencial encaminará hacia la educación común a más y más niños que padezcan alguna discapacidad.

El requisito de brindar tecnología asistencial
La legislación inicial, que fue la Ley de Educación para los niños con discapacidad, no requería que las escuelas suministraran dispositivos y servicios de tecnología asistencial a los alumnos con discapacidades. Esta disposición fue introducida en leyes posteriores e impulsada por la revolución tecnológica resultante de la creación de la microcomputadora.
La siguientes leyes promulgadas por el congreso pidieron a los estados a implementar servicios destinados a brindar tecnología asistencial a todas las personas con discapacidad y requirieron la prestación de tecnología asistencial como un servicio educativo especial (clases especiales con docentes capacitados en educación especial), como un servicio conexo (terapias ocupacionales, físicas y orales y otros servicios necesarios para tener acceso a la educación) o como un servicio suplemental (servicio necesario para mantener a un alumno en clases regulares).
En muchos estados aun no se ha a abordado el tema de la tecnología asistencial, dado que hace relativa poco tiempo que los dispositivos y los servicios de tecnología asistencial se ha identificado como requisito.
Las escuelas ya están utilizando dicha tecnología, aunque aun no la hayan identificado como tal. El uso de la computadora entra dentro de esta categoría, al igual que las grabaciones, copias de apuntes, juguetes a pilas, hojas de dibujo sujetas a las mesas y hasta los lápices de gran tamaño. Todos eso elementos podrían anotarse, según se requiere, en los Planes de Educación Individual y en los Planes de Servicio Familiar Individual.

Herramientas para niños de corta edad
Las herramientas de la tecnología asistencial para niños de corta edad pueden clasificarse según las categóricas funcionales de la visión, la audición, la comunicación, el movimiento, la cognición y la percepción.

Herramientas visuales
Las herramientas de tecnología asistencial para personas con discapacidad visual responden a las necesidades de los individuos que son ciegos o tiene una grave disminución visual. Generalmente se dividen en tres categorías básicas: aumento de la pantalla de la computadora, salida de voz y hoja impresa.

Aumento. El aumento de la pantalla de la computadora puede consistir en algo tan simple como adquirir un monitor con una pantalla grande. Por lo general, con un monitor de 20 pulgadas se puede lograr un aumento suficiente para muchas personas con distintos tipos de disminución visual.

Salida de voz. La salida de voz es esencial para las personas ciegas. Actualmente, existe un software que traduce textos de computadora al lenguaje oral. Combinado con otra tecnología, como un scanner para reconocer caracteres ópticos, el software puede usarse para traducir textos impresos a la lengua hablada.
Estos dispositivos de tecnología asistencial son particularmente útiles para los niños de corta edad que tienen una capacidad limitada para leer. Dado que el lenguaje receptivo generalmente precede a la lectura, la habilidad para usar este tipo de dispositivos puede ser de gran ayuda para los niños.
Para los niños de mayor edad, hay dispositivos portátiles para tomar apuntes con un teclado o con una entrada al sistema Braille, para ingresar textos que pueden traducirse al lenguaje oral.

Hoja impresa. Puede ser un producto táctil o de tipografía grande. El sistema Braille es el principal producto táctil. Puede producirse en una hoja de papel o con una tecnología que emplee proyecciones de puntos para hacer líneas en Braille que puedan borrarse y volver a ser usadas. Los productos de tipografía grande se han simplificado cada vez mas, gracias a la existencia de procesadores de texto que amplían los tipos y las imágenes graficas, y formatean el texto para facilitar su lectura.

Herramientas auditivas
Los dispositivos para ayudar a las personas con problemas auditivos pueden clasificarse en cuatro categorías básicas: comunicación, traducción, amplificación y sensores ambientales.

Dispositivos de telecomunicación y traducción. Los dispositivos de telecomunicación permiten que personas oyentes y sordas se comuniquen a través del teléfono. Funcionan en forma similar al correo electrónico: el emisor tipea un mensaje en un teclado y las señales auditivas se traducen en un texto escrito del lado del receptor. Los aparatos como el comunicador fónico de IBM o el comunicador auditivo TE98 emplean un teléfono táctil para tipear un mensaje que se traduce en un texto en el monitor de una computadora o en un dispositivo portátil de imagen de cristal liquido que puede llevar consigo la persona sorda.

Traducción. Se han diseñado software didácticos de multimedios para usuarios del lenguaje de signos. El subtitulado por cable es un sistema de traducción que se ha incorporado a todos los televisores producidos en los Estados Unidos. A medida que se perfeccionen los sistemas de reconocimiento de la voz, los individuos no tendrán más que hablar por micrófono y sus palabras se traducirán de inmediato en un texto. Los niños de corta edad que poseen un buen lenguaje expresivo podrán usar este sistema como una herramienta para escribir.

Dispositivos de amplificación. En las aulas pueden instalarse circuitos de radio de frecuencia modulada que posibiliten captar la emisión del habla mediante aparatos receptores especiales. Otros dispositivos comunes son los controles del volumen del teléfono y los audífonos de alta tecnología, que filtran el ruido de fondo o adaptan las frecuencias de modo que sean audibles para una persona con disminución auditiva.
Otra tecnología es la del implante coclear, una prótesis en el oído interno que replica los filamentos cocleares que traducen la vibración auditiva en impulsos nerviosos. Esta tecnología asistencial posibilita una función que puede no haber estado presente desde el nacimiento.

Indicadores ambientales. Normalmente se utilizan luces como sustitutos de los timbres telefónicos, las alarmas de incendio y las campanillas de la puerta. Hay otras tecnologías útiles, como los aparatos receptores de mensajes por vibración y los detectores de movimientos que avisan que alguien ha entrado en la habitación. También se están empleando aparatos auditivos que alertan a los usuarios sobre la presencia de peligros y ruidos ambientales.

Herramientas de comunicación
La comunicación ampliada complementa o reemplaza al lenguaje hablado por otros medios de comunicación. Entre estos se cuentan el lenguaje de signos, la lectura de labios y la comunicación total (la combinación de las señas y la lectura de labios), y también ciertos dispositivos que emplean ilustraciones, objetos, iconos, símbolos y palabras, en forma grafica u oral, para facilitar la comunicación.
Los dispositivos de tecnología asistencial varían desde los de alta tecnología hasta los de baja tecnología, y desde los simples hasta los muy complejos. Un sencillo tablero de comunicación para indicar “si” o “no” es un ejemplo de un dispositivo de baja tecnología. La complejidad surge al aumentar la cantidad y el tipo de opciones de los dispositivos, ya sean de baja o de alta tecnología. La principal diferencia entre las dos clases de dispositivos radica en la manera en que se efectúan las opciones y la índole de la comunicación interactiva (inmediata y personal, demorada o a distancia). Las opciones pueden hacerse señalando (con un dedo o un cursor), a través de la mirada (fijando la vista en el objeto seleccionado) o recorriendo filas y columnas de opciones con un cursor o un señalador móvil hasta que aparece la selección correcta.
Pueden lograrse niveles superiores de comunicación por la vía de disponer “paginas” de opciones en una carpeta o en un programa de computación. Las distintas “paginas” podrán contener elementos lingüísticos correspondientes a diferentes ámbitos (como el hogar, la biblioteca o el aula) u organizados según su estructura gramatical (sustantivos, verbos, etc.).
Los dispositivos de alta tecnología pueden ser tan simples como un aparato a pila que suministra una salida de voz digitalmente grabada cuando se oprime uno de dos botones. Pueden ponerse dibujos o palabras en los botones para indicar el mensaje a transmitir: una sola palabra, una frase o hasta un breve discurso (por ejemplo, “si” / “necesito ayuda”). Los niños de corta edad suelen empezar usando tableros de comunicación simples, de alta o baja tecnología, y van avanzando hasta emplear sistemas complejos, con múltiples páginas de símbolos que tienen una sintaxis y un significado propios en diferentes contextos: una especie de lenguaje taquigráfico que requiere un elevado funcionamiento cognitivo.

Herramientas ortopédicas
Los dispositivos ortopédicos de tecnología asistencial corresponden a tres categorías: movilidad, adaptación ambiental y acceso a la computadora.

Dispositivos de movilidad. Hoy en día la silla de ruedas tradicional de los hospitales ha sido reemplazada en muchos casos por una silla “de carreras” liviana, con armazón de titanio y ruedas oblicuas para aumentar la velocidad, facilitar las maniobras y reducir la fatiga física. Las sillas de ruedas eléctricas se han mejorado mucho con la adición de pilas livianas, mejores sistemas de control, interfases de rayos infrarrojos o de de radio con computadoras, teléfonos celulares y nueva tecnología de conducción.
El precio es un factor significativo, las sillas de ruedas especializadas pueden costar más de 25.000 dólares. Y la movilidad se vuelve muy cara cuando a la silla especial se agrega una camioneta adaptada con suspensión hidráulica, rampas automáticas, trabas para sujetar la silla de ruedas y controles de conducción electrónicos, que puede costar otros 40.000 dólares o más.
Los niños de corta edad, pueden operar medios menos costosos de movilidad asistida o independiente. Se han adaptado cochecitos de niño para hacerlos mas livianos y fáciles de usar. Las sillas de ruedas adaptadas les permiten a los niños participar sin riesgos en las salidas familiares.

Dispositivos de control ambiental. Estos dispositivos pueden ser desde rampas o pasamanos de baja tecnología, hasta controles de alta tecnología operados por voz.
Niños y ancianos usan controles remotos para manejar televisores, equipos de sonido o videograbadoras. La colocación de unos botones mas grandes en estos dispositivos o controles computarizados les dará una independencia significativamente mayor a los niños, ya que no se requiere tener un absoluto control motor para operarlos.
Las “casas inteligentes” tienen controles computarizados que permiten manejar los sistemas de seguridad, iluminación, cocina y entretenimiento tan solo oprimiendo un botón.

Dispositivos de acceso a la computadora. Las adaptaciones del hardware o el software han sido llamadas las “rampas electrónicas” de la era de la informática.
Las microcomputadoras y los componentes de multimedios hacen posible navegar por la computadora usando exclusivamente la voz. El software aun requiere un entorno libre de ruidos, pero ya es posible dictarle directamente a un programa de procesamiento de texto.
Están apareciendo nuevos sistemas que ponen el habla en contexto para lograr un mayor grado de precisión en el dictado con un lenguaje más natural.
Las adaptaciones del hardware incluyen dispositivos tales como interruptores, teclados alternativos y adaptados, monitores de pantalla táctil y aparatos señaladotes. También existen adaptaciones al mouse. Algunas jugueterías hasta venden mouse de gran tamaño para niños, que requieren un menor control de la motricidad para activar la computadora.
La tecnología relativa al control visual, posibilita que un niño se limite a fijar la mirada en un punto del monitor para activar un comando o hacer una selección. Una cámara toma nota de la posición del ojo y la computadora lee que el niño esta diciendo que si, seleccionando una letra o una palabra, o moviendo el cursos.
Las adaptaciones del teclado pueden ser algo tan simple como colocar una lámina de plexiglás con agujeros sobre el teclado para poder apoyar la mano en el teclado y meter un dedo o una varilla en el agujero a fin de activar una tecla. Los teclados ampliados (un conjunto de botones aislados, cada uno programado para ejecutar una función diferente) pueden ser tan grandes como una bandeja o tan pequeños como una mano, y están hechos de un plástico sensible al tacto que es resistente a la humedad y los derrames de líquidos.
El teclado puede tener solo una o dos teclas, o bien ser tan complejo como uno corriente. Las teclas pueden estar dispuestas de diferentes maneras, como por ejemplo en orden alfabético. Algunos teclados ampliados también tienen una bandeja grafica en colores, un borrador y un tablero con números que podría resultarle más comprensible a un niño de corta edad. Pueden diseñarse teclados pequeños en los que se tenga acceso a todas las teclas con una sola mano. Hay también monitores con pantallas táctiles, que le permiten al niño interactuar directamente tocando el monitor para activar el software.


Intervención temprana y acceso:
En la década del 80, se extendió el uso de las computadoras en las escuelas, porque parecía apropiado tomar a los niños de corta edad como foco de la investigación correspondiente a los usuarios con discapacidad.
Cuanto mas temprano se intervenga, menos efecto tendrá la discapacidad sobre la habilidad del niño para aprender y desenvolverse, esto conduce a un mejor nivel de funcionamiento de las personas y a un menor costo a largo plazo para el individuo y la sociedad.
Los tiempos han cambiado desde principios de la década del 80, se confirma que las computadoras son útiles para los niños de corta edad, y decimos que ha cambiado porque antes no se pensaba lo mismo, sino todo lo contrario.
La tecnología puede suministrar un mecanismo para que los niños pequeños interactúen con su contexto de aprendizaje de un modo adecuado a su edad.
Por ejemplo, un niño que no esta en condiciones físicas de empujar un autito de juguete, podría activar un autito a pila u operador a control remoto con un solo botón.
Utilizan la tecnología para proporcionar un acceso total al medio de aprendizaje de la escuela, hay menos posibilidades que un niño discapacitado sea asignado a clases separadas.

Herramientas para los docentes:
Los niños de hoy están creciendo con la tecnología infiltrada en casi todas las facetas de su vida.
En la década del cincuenta la mayoría de las tecnologías eran progresivas.
La tecnología de las computadoras nos ha conducido a un nuevo modelo de interacción. Los videos y los multimedios en CD y discos láser les dieron el acceso a los niños al poder de los multimedios en un medio de aprendizaje interactivo.
El desafió esta ahora en elaborar diseños instructivos que saquen partido de esas tecnologías y desarrollen entornos de aprendizaje eficaces.
Compete a los docentes tomar decisiones pedagógicas acertadas con respecto a como y cuando incorporar la tecnología a los medios de enseñanza.
La enseñanza basada en la tecnología podrá emplearse para reforzar la enseñanza temática y para desarrollar y mantener determinadas destrezas escolares y de la vida diaria.
La destreza para manejar las computadoras ya esta remplazando las destrezas para escribir a mano en los programas de estudio, lo que puede ser especialmente importante para los niños con discapacidades perceptivas y motrices.
En la actualidad, los docentes saben organizar situaciones de aprendizaje basadas en la tecnología para promover la enseñanza y el aprendizaje autodirigido, pero hay que tener conocimientos sobre tecnología, integración curricular y planificación de la enseñanza, así como una gran perseverancia para lograr que todos estos componentes funcionen en forma armónica. Los docentes deben determinar primero que es lo que necesita aprender cada niño y luego brindarle las herramientas que les permitan alcanzar ese objetivo.
Es muy fuerte el atractivo de una propuesta constructivista de aprendizaje basada en los multimedios pero es necesario que se les ayude a los alumnos a adquirir las destrezas necesarias para lograrlo.
Ya sea que se aplique una enseñanza directa o facilitada los niños pequeños aprenden a través de la práctica combinada con múltiples oportunidades de repetir y aplicar las destrezas recientemente adquiridas.
Hay muchas herramientas a disposición del docente creativo y enérgico que este dispuesto a dedicarle tiempo a la implementación de una enseñanza basada en las computadoras.
Computadoras de mayor capacidad combinadas con nuevas herramientas que no requieren tener la destreza de un “programador” y la buena calidad de los contenidos y diseños didácticos, están posibilitando el desarrollo de una instrucción basada en los multimedios y los hipermedios que pueden acomodarse a las necesidades de cada alumno.
El aprendizaje en múltiples modalidades es apuntalado y acrecentado por la tecnología. El empleo de mas de una modalidad de enseñanza fortalece el proceso de aprendizaje y les posibilita a los docentes utilizar la tecnología asistencial basada en la computadora para enseñarle a cada niño aprovechando las capacidades que tenga (auditivas, táctiles/ cenestésicas, visuales) y para remediar sus dificultades de aprendizaje (a través de la practica).
La enseñanza se ve reforzada y el aprendizaje se vuelve más significativo para los niños, si se les brinda oportunidades de aprendizaje tanto independiente como interactivo.

Tecnologías futuras:
Así como la tecnología de imprenta de Gutemberg convirtió a la lectura y la escritura en destrezas importantes para la sociedad, los sistemas de computación inteligentes podría cambiar nuestros programas de de estudios de modo de centrarlos en las actividades de comunicación, pensamiento y resolución de problemas utilizando tecnología de información que no requieran leer ni escribir. Podremos hablarle a la computadora y esta nos responderá con productos o palabras de multimedios.
El video y el audio, incluyendo el lenguaje hablado serán el interfaz para el aprendizaje y podrían eliminar las barreras educacionales que ahora hacen que de muchos de nuestros niños se diga que tienen una discapacidad para el aprendizaje, no por que no puedan aprender, si no por que tienen dificultades para adquirir las destrezas de leer y escribir.
Con la tecnología de la computación, la probada eficacia de la intervención temprana continuará fortaleciéndose, lo que llevara al los niños a funcionar en un nivel potencialmente mas elevado en un mundo que seguirá cambiando rápidamente.
Cuando se cuenta con la tecnología adecuada y se emplea a efectos de fomentar las aptitudes y satisfacer las necesidades individuales de cada niño, estos podrán salir adelante, concretar su potencial y experimentar la vida a través de una participación activa en su medio, convirtiéndose en un miembro más productivo e independiente de la sociedad.